1933年1月，一次大战中的德军下士当上了德国总理。在后世人看来，他是个不折不扣的恶魔，不过他也并非对人类社会全无贡献。至少，后世享誉全球近百年的大众汽车，就是在他的推动下，在1936年2月26日推出了第1辆汽车。
除了是狂热于战争的独载者外，希特勒还是个对汽车和交通颇感兴趣的人。早在因慕尼黑政变身陷囹圄之时，希特勒就曾提出兴建全国高速公路的想法，同时他还提出，要让汽车在德国普通百姓中普及。
他还设想了一款“国民轿车”，要能坐下2个成人、3个儿童，时速能达到100公里/小时，而售价只要990马克，让“第三帝国”的国民只用一台小型摩托车的钱就能开上汽车。
希特勒上台11天后，亲自主持了柏林汽车展的开幕仪仗式。紧接着，他在展会上看到了捷克太脱拉公司展出的风冷发动机，这种低成本、结构简单的发动机，再次让希特勒萌生了为国民提供国民汽车的想法。
不久，希特勒招集内阁和顾问们开会，专门讨论轿车普及问题。在谈到制“国民轿车”的时候，顾问们一致推荐费迪南德·波尔舍博士承担这项任务。
1875年9月3日，波尔舍出生于奥匈帝国波西米亚北部的玛弗斯多夫(现属捷克)的一个铁匠世家。波尔舍是Porsche的德语音译，当使用英语读时，这就是大名鼎鼎的保时捷。波尔舍博士正是保时捷公司的缔造者。
虽然被称为“博士”，但他事实上从未接受正规教育，他对汽车的一切知识，都来源于在电子公司当学徒，以及在闲暇之余，挤出时间跑到当地的维也纳工学院旁听与机械和电子相关的课程。
他的这些举动都来自源自于家世的、对机械和汽车的热情。巧合的是，他早在20年代，就核希特勒一样，梦想着人人可以拥有一辆小车。为此，他勤奋学习、努力工作，凭借自己的天才在汽车行业大获成功，并获得了维也纳工业大学颁发的博士学位。
因为公司不同意其设计国民小车的理念，他还放弃了在戴姆勒公司的职位，创办了保时捷汽车工作室。
当1933年希特勒找到58岁的波尔舍博士时，双方一拍即合。在柏林皇家饭店里，双方尽情讨论“国民轿车”问题，波尔舍还当场亲笔画了11张“国民轿车”的草图，其中一张与日后的“甲壳虫”已非常相近。
之后，希特勒将“国民轿车”的设计全权委托波尔舍。
很快，国民轿车的制造走上了正轨。1936年，波尔舍博士成功造出3辆样车。汽车协会给出了详细报告："在5万公里的测试中，新车坚固可靠，结构良好，出现的故障都不是设计上的问题，很容易修改;汽油与机油箱耗量都达到标准;驾驶操纵性能良好。总之，这辆车值得进一步发展。这份报告极大地鼓舞了波尔舍和同事们的士气。
由于990马克的价格太低，希特勒决定以国营方式推出这款小车，并且向会费丰厚的“德国劳工阵线组织”拉了赞助。
当年10月，纳粹德国政府在汉诺威东边选定了一块地，准备建立一座20平方英里、年产150万辆轿车、容纳3万工人及其家属的工业城镇，命名为汽车城(Autostadt)。该地在战后改称沃尔夫斯堡，即今天大众汽车的总部所在。
波尔舍博士亲自参与了工厂设计，为此，他和同事专门访问了美国、参观了汽车厂、拜访了享利·福特，他们还挖来了200多个德国出生或具有德国血统的工程师和汽车生产专业人员，回到祖国帮助建立流水生产线。
1937年5月28日，德国劳工阵线成立Gezuvor(缩写)公司，负责轿车的制造。
在一片欢呼声中，希特勒于1938年5月26日奠定了大众汽车制造厂的基石。
这里还发生了一个小插曲：作为大众公司早期的主导方，德国劳工阵线会长莱伊当时指定他的消遣娱乐组织“快乐中获得力量”为“大众”车的赞助商，所以希特勒在奠基仪式上将新车称为“快乐中获得力量”汽车。
这个名字并不符合波尔舍博士的心意，他儿子菲力·波尔舍后来回忆说：“我父亲认为，如果使用这一名称，我们永远无法把这款车卖到国外去。”
1938年9月16日，Gezuvor公司正式更名为"VolkswagenwerkGmbH”(大众股份有限公司)。在德语中，volks的意思是国民，wagen的意思是汽车，Volkswagen便是“国民汽车”，也就是“大众汽车”。
早期，大众在把这款车推向市场时，使出了一招以市场为导向的妙计，实际上是一种庞大的分期付款购物法。一位顾客只需1周支付5马克(大约是一个普通工人实际工资的1/6),就会得到一本上面盖有戳印的存折。在分期付款55个月后,买主就有资格得到1辆“大众”车,或至少在等待名单上占有1个名额。
前后共有336668名德国人以分期付款的形式购买他们的大众汽车，总共支付了约2.8亿马克。
不过，这些买主注定要失望的。1939年9月1日，汽车厂还只是部分完工，尚未生产出一辆汽车，德国就入侵了波兰，第二次世界大战爆发了。
战争开始后，希特勒勒令大众公司转产军用车辆。在二战期间，大众公司为希特勒的纳粹德国生产了大量军备用车，而希特勒也安排大量的战俘为大众公司工作。1998年，大众公司公开承认，二战期间，曾奴役15000名战俘，德国历史学家估算，在二战期间，大约80%的大众工人来自于纳粹德国的集中营。大众公司自1998年，成立了专项基金，赔偿战俘。
1945年4月1日，美军攻占沃尔夫斯堡，控制了大众公司总部，随后移交给了英军。英军最初打算把大众作为军用车辆的生产、保养基地，拆分后船运到英国本土。
在波兹坦公告中，大众被当做了纳粹德国战争机构的一部分，所以其总部作为战争基地，得到了修缮，当时接管大众的英军头目赫斯特(Hirst)将一辆甲壳虫轿车漆成绿色，运回英国的总司令部。
有意思的是，英国人似乎很喜欢这款车。1945年9月1日，英军总部下令大众生产20000辆甲壳虫，这笔订单成了大众的救命稻草。还有部分驻德国的英军在结束任务回国时带走了分配给他们的甲壳虫。这给大众带来了转机。
二次大战结束后，大众更名为“Volkswagen”，真正意义上的大众公司诞生了。此后，作为战败国一方，大众经历过一段艰难时期。但很快，西德摇身一变成为西方阵营扶持的对象。1948年，大众收归西德后，成为复兴计划中重要的一环，获得了快速增长的机会。
1949年，大众甲壳虫开始打入美国市场，到1955年销量达到100万。
1950年，大众推出Type2型号的大客车，并以VolkswagenBus的名字销售，凭借丰富的多功能特性大获成功。为此，大众于1956年在汉诺瓦建立生产基地，成为大众商用车品牌的前身。
随后十年间，大众甲壳虫产品在市场上持续迭代，长盛不衰，借此不断扩充产品线，并且在1969年收购了奥迪，作为旗下高端奢侈品牌。对奥迪的成功收购可谓意义重大，并购所带来的技术为大众日后的发展奠定了基础。
70年代，全世界对甲壳虫车型逐渐审美疲劳，亟待新的车型满足需求。这时候，从奥迪收购来的前置式驱动、水冷发动机等技术开始大放光芒。
1973年，新一代大众汽车的首款车型帕萨特(Passat)投入生产，它采用四轮驱动和水冷四缸引擎，引擎调校范围达110bhp。帕萨特采用模块化战略设计，标准化的组件可同时应用于多款不同的车型，从而带来显著的规模经济效应。
1974年1月，首辆高尔夫在沃尔夫斯堡亮相。同年公司还推出了运动型跑车尚酷，一直生产到1981年。
这2款车，帕萨特在欧洲畅行无阻，高尔夫更是在全球家庭小型用车这一细分市场称王称霸。尽管当时欧美汽车市场竞争渐趋激烈，但凭借以上几款王牌车型，大众还是迎来了鼎盛时期，许多车型小修小改迭代多年，在全球市场上持续热卖。
到80年代，大众在北美市场受到了日系和美系车的强劲挑战，不过，第2代高尔夫、GTI和捷达等“神车”的相继诞生，让大众坚守住了阵地。随着80年代末大众全力攻占发展中国家市场，1990年，大众成为全球销量冠军，并在此后数十年间一直保持着全球头部车企的位置。
不过，进入21世纪后，大众开始显现出力有不逮的迹象。
世纪初，因为管控问题导致的质量下滑，大众汽车在北美市场经历了一轮口碑滑坡。其原来使用的TDI柴油引擎也因为不符合环保标准，被美国政府叫停。直到2009年，大众才重新研发出符合美国政府排放标准的柴油发动机。
不幸的是，没过几年，著名的“排放门”事件爆发。2015年9月18日，美国环境保护署指控大众汽车所售部分柴油车安装了专门应对尾气排放检测的软件，可以识别汽车是否处于被检测状态，继而在车检时秘密启动，从而使汽车能够在车检时以“高环保标准”过关，而在平时行驶时，这些汽车却大量排放污染物，最大可达美国法定标准的40倍。
紧接着，事件在世界范围内进一步发酵，欧洲、亚洲国家也都对大众柴油车型抱以警惕。
到2019年12月11日，大众已经因为排放门在全球多个国家遭到处罚，因其付出的经济成本高达300亿欧元。